Chris Barton, fondatorul Shazam, la Romanian Youth Leadership Summit: cum pornești de la „adevăruri simple” și ajungi la un produs global

• „Construiesc din adevăruri de bază”: toate telefoanele au microfon, toată muzica este sunet – de aici pornește ideea Shazam
• „Persistență creativă”: peste 100 de refuzuri de la VC-uri, 7,5 mil. $ ridicați, bază muzicală făcută 24/7 timp de 9 luni
• Eliminarea fricțiunii: de la apel + SMS (2002) la aplicație (2008); „diferența între zero și unu e infinită”

Aha-ul Shazam: de la radio la microfonul din buzunar

Barton povestește momentul în care abandonează ideea unui serviciu de „radio recognition” și o înlocuiește cu recunoașterea direct din aer, telefon–microfon–sunet, valabilă oriunde: cafenele, cinema, TV.

Provocarea tehnică: zgomot + scară

Recunoașterea de tip „pattern recognition” e simplă separat, dar devine „aproape imposibilă” când combini zgomotul ambiant cu scara (zeci de milioane de melodii). Shazam trebuie să facă față și noise-cancelling-ului, filtrărilor audio, variațiilor de tempo/pitch, reverberației și distorsiunilor.

Echipa și algoritmul

După căutări printre doctoranzi și profesori (cu sprijinul prof. Julius Smith, Stanford), Shazam îl aduce cofondator pe Avery Wang. El inventează abordarea bazată pe „spectral peaks” + combinatorial hashing pentru căutare rapidă. Barton spune că aceasta devine prima invenție AI care ajunge produs de masă.

Finanțare și bază de date

După peste 100 de refuzuri, Shazam ridică 7,5 mil. $ de la 3 fonduri. Pentru catalog, încheie un parteneriat cu cel mai mare distribuitor de CD-uri din Marea Britanie și angajează 30 de tineri, în 3 schimburi, 24/7, 9 luni, pentru a extrage audio și a tasta metadate – fără a cumpăra CD-urile.

Lansarea și cei 6 ani grei

În 2002, Shazam funcționează prin numărul 2580: apelezi, 15 secunde de înregistrare, apoi SMS cu titlul. Urmează 6 ani dificili până la App Store (2008) – fricțiuni: număr de telefon, plată 0,50 $/utilizare, lipsa iTunes/Spotify și integrare limitată. După aplicație, creșterea accelerează; Apple o listează între cele mai populare aplicații din primul an al App Store.

Chris Barton – Lecții-cheie:

• Construiește din adevăruri de bază, nu din analogii
• Persistență creativă: găsești soluții neobișnuite la fiecare obstacol
• Elimină fricțiunea end-to-end; „diferența între zero și unu e infinită”
• Fă-l personal: conectează-te emoțional la produs și la detalii

Q&A cu Chris Barton, fondatorul Shazam

În cei 6 ani aproape de faliment, care este rolul principal al liderului?

Supraviețuire și venit recurent. Caut surse de cash, chiar dacă nu sunt „core” la început. Shazam construiește un business de monitorizare radio pe mii de posturi (există cerere pentru rapoarte), îl licențiază și ulterior îl vinde pentru zeci de milioane de dolari, bani care țin compania în viață. În paralel, semnez licențieri cu Motorola și Samsung. Lecția: nu rămân blocat într-un singur produs; sunt creativ pe venit. Exemplu dat: la început și Google rulează căutarea pentru Yahoo contra cost.

De ce numele „Shazam”? Contează numele sau produsul creează relevanța?

„Shazam” înseamnă „a înconjura magia”. Experiența pe care o vreau este „magie care coboară din aer în telefon”, când ții mobilul spre muzică și primești instant răspuns. Numele ajută la memorabilitate și exprimă emoția, dar nu este suficient: tehnologia, viteza, acuratețea și distribuția fac succesul.

Cum gestionezi neînțelegerile între cofondatori?

Ascultare, transparență, vot și empatie. Exemplu: în 2001, înainte de VC money, dezbat dacă merită un proiector de 3.000 $ pentru pitch-uri (nu toate fondurile aveau proiector). Unii spun că e prea scump; eu argumentez că crește șansele de finanțare. Decidem prin vot, după ce fiecare își explică poziția.

Cum rămâne produsul relevant pe termen lung?

Inovez pe fiecare treaptă de platformă: Shazam pornește ca apel + SMS (2580), apoi vine aplicația odată cu App Store (2008). După achiziția de Apple, Shazam este integrat în iPhone (Control Center, acțiuni rapide), iar echipa dezvoltă în continuare funcții, inclusiv idei pentru scenarii live/concerte. Cheia este să vezi în față și să fii acolo când platforma permite o experiență mai bună.

De ce ai vândut către Apple, dacă asta înseamnă să nu mai fii implicat?

După 18 ani și ~140 mil. $ atrași de la investitori, vine momentul unui exit (IPO sau vânzare). Alegem cumpărătorul potrivit; Apple este „acquirer-ul de vis”: obsesie pentru muzică, controlul platformei mobile și focus pe experiență. Este ca atunci când „trimiți copilul la universitatea ideală”.

Care este „primul pas” pentru cineva cu o idee bună?

Execuție, nu declarații. Validez fezabilitatea (o vor clienții?, se poate construi?), caut cofondatori, finanțare, listez pașii dependenți și îi execut. Am convingere, dar sunt dispus să schimb ideea dacă realitatea o cere. Recomand ascultarea poveștilor altora (podcastul „How I Built This”). Totul ține de voința și disciplina ta, nimeni nu te împinge din spate.

Ce s-ar fi întâmplat fără App Store/Google Play?

Probabil Shazam nu ar fi supraviețuit. Unele produse depind de maturizarea platformelor; înainte de smartphone, fricțiunea este prea mare (număr de telefon, plată pe utilizare, lipsa iTunes/Spotify).

Cum câștigi în fața concurenței? (SoundCloud, dar și giganți ca Google, Philips, Sony)

Prin viteză (deschidere app, timp de identificare), acoperire de catalog (și piese locale – inclusiv românești –, DJ edits, placement-uri TV greu de găsit) și features utile. La vârf, SoundCloud ajunge la ~1/3 din utilizatorii Shazam; în timp, Shazam trece la >90% cotă de piață. Faptul că alții replică tehnologia nu ajunge dacă execuția și experiența sunt superioare.

Care este rolul oamenilor într-un viitor automatizat (AI)?

Mă pun în fruntea curbei: folosesc AI ca să super-abilitez munca, dar caut roluri cu componentă umană/emoțională – de ex. antreprenoriat, unde creativitatea și viziunea nu se reduc ușor la analogii din date. Unele joburi dispar, altele apar; rămân valoros acolo unde omul contează.

Cum transmiți emoție în produs și comunicare?

Lucrez cu oameni foarte buni (rolul fondatorului este să atragă talent). Aleg să spun povestea emoțional, pentru că asta alimentează persistența în anii grei. Mă conectez personal la nume, culoare, viteză, detalii. În produs, asta se vede în lyrics sincronizate, offline Shazam, Auto Shazam, rapiditate și acoperire – lucruri care duc la rating-uri excelente și la includerea în topurile timpurii ale App Store.

Ce proiecte ai acum?

Vorbit inspirațional în lume, o carte narativă (povestea Shazam), un posibil documentar, plus 2 startup-uri timpurii în AI: unul pentru prevenția înecurilor la piscine, altul pentru diagnoza timpurie a dislexiei. Ideile nu lipsesc; timpul este constrângerea, spune Chris Barton, în cadrul Romanian Youth Leadership Summit.